¿Tiene Luna el Próximo Objetivo de New Horizons?

 Los científicos ya estaban emocionados de saber este verano que el próximo objetivo sobrevolado de New Horizons, un objeto del cinturón de Kuiper a una distancia de miles de millones de Plutón, podría tener forma de cacahuete o incluso ser dos objetos que se orbitan entre sí. Ahora los nuevos datos sugieren que 2014 MU69 podría tener compañía orbital: una pequeña luna.

Esta es la última teoría del equipo de New Horizons de la NASA, mientras continúan analizando los datos de telescopio sobre el objetivo del sobrevuelo del día de Año Nuevo de 2019. «Realmente no sabremos qué aspecto tiene MU69 hasta que lo sobrevolemos, o incluso logremos entenderlo completamente hasta después del encuentro», dijo Marc Buie, integrante del equipo científico de New Horizons, del Instituto de Investigación del Suroeste, Boulder, Colorado, quien ofreció una actualización sobre el análisis de MU69 en la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Americana en Nueva Orleans. «Pero incluso desde lejos, cuanto más lo examinamos, más interesante y sorprendente se vuelve este pequeño mundo».

Los datos que llevaron a estas pistas sobre la naturaleza de MU69 se recopilaron durante seis semanas en junio y julio, cuando el equipo hizo tres intentos para colocar telescopios en la estrecha sombra de MU69 cuando pasaba frente a una estrella. El reconocimiento más valioso llegó el 17 de julio, cuando cinco telescopios desplegados por el equipo de New Horizons en Argentina estaban en el lugar correcto en el momento adecuado para capturar esta sombra fugaz – un evento conocido como ocultación – y capturar información importante sobre el tamaño de MU69, forma y órbita. Esa información aumentó la posibilidad de que MU69 pudiera ser dos objetos del mismo tamaño, o lo que se conoce como binario.

La perspectiva de que MU69 podría tener una luna surgió de los datos recopilados durante una ocultación diferente el 10 de julio, por el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA. Centrado en la ubicación esperada de MU69 mientras sobrevolaba el Océano Pacífico, SOFIA detectó lo que parecía ser un salto muy corto en la luz de la estrella. Buie dijo que un análisis más detallado de esos datos, incluida la sincronización con los cálculos en órbita de MU69 proporcionados por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, abre la posibilidad de que el «parpadeo» detectado podría ser otro objeto alrededor de MU69.

«Un binario con una luna más pequeña también podría ayudar a explicar los cambios que vemos en la posición de MU69 durante estas diversas ocultaciones», agregó Buie. «Todo es muy sugerente, pero es un paso más en nuestro trabajo para obtener una imagen clara de MU69 antes de que New Horizons pase volando, dentro de un año».

Ese sobrevuelo será el más distante en la historia de la exploración espacial. El antiguo objeto MU69 del cinturón de Kuiper, descubierto en 2014, se encuentra a más de 6.500 millones de kilómetros de la Tierra. Parece no tener más de 30 kilómetros de largo, o, si es un binario, cada uno alrededor de 15-20 kilómetros de diámetro. Al igual que otros objetos en el Cinturón de Kuiper, MU69 ofrece una mirada de cerca a los restos del antiguo proceso de construcción de planetas, pequeños mundos que tienen claves para la formación del sistema solar exterior.

«El esfuerzo de ocultación que Marc Buie y su equipo dirigieron para New Horizons ha sido inestimable al abrir nuestros ojos a las posibilidades reales de que MU69 sea mucho más complejo de lo que nadie sospechara, y que nos ofrecerá muchas sorpresas en el nuevo sobrevuelo la víspera del año y el día del Año Nuevo de 2019», agregó el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, también Instituto de Investigación del Suroeste. «El atractivo de su exploración se hace cada vez más fuerte a medida que aprendemos más y más sobre él. ¡Es simplemente fantástico! «

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